San Juan es tierra de contrastes y biodiversidad. En sus desiertos, montañas y valles no solo prosperan especies de flora y fauna adaptadas al clima árido, sino también una amplia variedad de arañas, muchas de ellas desconocidas para la mayoría de la población. Lejos de los mitos y temores, estas especies exhiben comportamientos fascinantes que llaman la atención de la ciencia.
El becario doctoral Juan Héctor Aragón y Traverso, integrante del grupo Ecología y Conservación de Regiones Áridas (E.C.R.A.), que funciona en el Instituto de Ciencias Básicas de la Facultad de Filosofía de la Universidad Nacional de San Juan (UNSJ), explicó en diálogo con Diario La Provincia SJ las principales curiosidades de estas arañas. El grupo de investigación está dirigido desde 2010 por los doctores Eduardo Sanabria y Lorena Quiroga y trabaja bajo la órbita del Conicet.
Una cazadora de hormigas única en el mundo
Una de las especies más sorprendentes es la Leprolocus virabeni, una araña especialista en alimentarse de hormigas cortadoras de hojas (Acromyrmex y Atta), conocidas en la provincia por los daños que provocan en parrales y otras plantaciones.
“Estas arañas salen de noche, coincidiendo con la actividad de las hormigas. Se agazapan al costado de las hileras de insectos y, con muchísima velocidad, rompen la fila para picar a varias hormigas desde atrás, siempre en la tercera pata”, detalló Aragón y Traverso.
La picadura no es mortal inmediata: el veneno actúa lentamente hasta que la hormiga queda inmovilizada. “No lo hacen una sola vez, sino varias. Pican a dos, tres, cuatro, cinco hormigas. Mientras tanto, las obreras ‘enfermeras’ y las guerreras intentan rescatar a las hormigas heridas. Por eso, la araña debe moverse rápido para recuperar a su presa antes de que se la lleven”, explicó el investigador.
El comportamiento también presenta un dato curioso: las hembras son las cazadoras principales, mientras que los machos cumplen un rol oportunista. “Los machos se llaman cleptoparásitos, porque esperan a que la hembra pique a una hormiga y luego se la roban. Es un caso extremo de robo en plena naturaleza”, agregó.}
El veneno de la Leprolocus virabeni es tan específico que solo afecta a ciertas especies de hormigas, lo que abre un abanico de posibilidades. “Podría servir como base de insecticidas especie-específicos, que no dañen a abejas ni a otros insectos benéficos”, apuntó Aragón y Traverso.
Además, estas arañas poseen proteínas y lípidos en sus membranas que las vuelven parcialmente invisibles frente a las hormigas. “Ese mecanismo podría usarse para ‘enmascarar’ cultivos y protegerlos sin necesidad de químicos de amplio espectro”, informó el científico.
La araña “cabeza de gato” o “diablo”
Otra protagonista de la geografía sanjuanina es la llamada “araña cabeza de gato” o “araña diablo”, bautizada así por su extraña forma y tamaño.
Aunque existen mitos que la presentan como peligrosa, en realidad no lo es. Su estrategia de caza es una de las más sorprendentes: durante la noche fabrica un hilo de seda con una gota de pegamento en el extremo. Luego impregna esa gota con feromonas sexuales que imitan a las de las polillas.
“Con una pata empieza a revolear esa especie de boleadora. El aroma atrae a la polilla y, cuando se acerca, la araña lanza el golpe: la gota se pega al insecto en vuelo y lo inmoviliza. De inmediato, lo devora”, relató el científico. Esta capacidad es notable, ya que las polillas y mariposas desarrollaron escamas en sus alas que les permiten liberarse fácilmente de las telas comunes.
La araña cangrejo de seis ojos
Entre las especies más llamativas se encuentra también la “araña cangrejo de seis ojos”, conocida como “sicarius”. Se trata de una especie de gran tamaño, nocturna y adaptada a suelos arenosos.
“Deambula por la arena y se oculta bajo ella. Sus pelos actúan como velcro, atrapando granos de arena que le dan un camuflaje perfecto. Suele esperar a sus presas en pasajes estratégicos y luego las ataca con fuerza”, indicó Aragón.
Este grupo pertenece a la misma familia de la araña de rincón —una de las dos de importancia médica en la provincia—, pero presenta particularidades en su telaraña: en lugar de tubos, construye cintas y estructuras hexagonales muy resistentes, que se sostienen solo con fuerzas físicas, sin necesidad de pegamentos.
Una nueva especie: la araña de dos colas
La exploración científica en las sierras de Balde de Leyes permitió sumar otro hallazgo para la provincia: la “araña de dos colas”. Fue registrada por primera vez este año en el marco de un proyecto de mecenazgo.
Según explicó el especialista, esta especie teje grandes superficies de seda que se asemejan a sábanas, con las que tapiza cavidades y amplias zonas. “Son tan grandes las áreas que cubren que atraen a insectos y otras arañas oportunistas, que aprovechan las presas atrapadas sin quedar pegadas ellas mismas”, detalló.
Las temidas viudas negras
La otra gran curiosidad se centra en las llamadas “viudas negras”, del género Latrodectus. “Es un grupo muy especial por varios motivos, pero el primero es que su taxonomía es un desastre. No sabemos con exactitud cuántas especies hay. En San Juan podemos reconocer cuatro morfoespecies”, explicó Aragón.
“En este caso tenemos una especie que es invasora, la vida marrón o vida de las macetas, que seguramente todos la hemos encontrado, pueden alcanzar tamaños grandes y algunos patrones muy bonitos, por lo que hacen un color beige claro pero también puede ser oscuro y por ventral en el abdomen se puede ver una marca, la clásica marca que se dibuja para las vidas negras de EEUU de ros de arena pero de color naranja“, indicó.
“Esta araña no es nativa de San Juan sino que viene de Sudáfrica y actualmente se encuentra ocupando los nichos que solían ocupar las vidas negras, sobre todo en los ambientes urbanos. Un tema con el que trabajamos nosotros en el laboratorio, que era justamente ver cuáles eran las características que poseen las vidas marrones que les permite desplazar las vidas negras nativas, porque además esto es una cosa que no está pasando solo en San Juan sino que pasa en California, EEUU, en Australia, en el norte de África, en la península ibérica, etcétera”, remarcó.
“Bueno, las otras tres especies que tenemos sí son nativas y la primera que se puede distinguir más que las otras es la que se denomina vida chaqueña, que es una especie que viene desde Paraguay pasando por Santiago del Estero, digamos, y toda la zona de Córdoba, San Luis, llegando hasta acá“.
“Y luego tenemos las otras dos especies que son las más confundibles, que hay todo un gran debate sobre si son dos especies, son cuatro, son cinco, que se ven todas muy parecidas, pero le podemos decir la viuda negra coralina, que es una vida negra de un color bien negro intenso, pero que el abdomen tiene muchas marcas de color rojo, pero un rojo coral.”
“Todo este grupo de latroyectus posee una familia de venenos que se llaman latrotoxinas, alfa y beta latrotoxinas, sobre todo la alfa, que son particularmente eficientes en el sistema nervioso de vertebrados, que es rarísimo. Esto les da la capacidad de alimentarse de lagartos, serpientes, o cualquier otro pequeño vertebrado“, añadió
“Finalmente, la última especie de vidas negras se comporta muy parecido a la anterior, la vida coralina, hace sus telas en el piso, pero si esta es de un color negro, a veces es negra completa, sin ninguna marca roja, pero muchas veces puede tener una línea roja o una flecha roja por el lado dorsal del abdomen”, concluyó el especialista.
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